节度使府署议事厅内，除了长史许匡衡，其余人等皆被屏退。
当目睹最后一名将领步入门外，李源即刻变了脸色，忧心忡忡地问道：“先生，依照这南线战报，潭州城已被汉军围攻七日了。”
许匡衡不假思索地回道：“大帅可是想发兵救援？”
李源并没有直接回答，而是吁了口气道：“武平武安两镇，唇齿相依。汉军挟大胜而至，又有潘崇彻为帅，单靠李建期的两万武安军，恐怕守不了多久！潭州若失，下一个目标定是我朗州了。”
许匡衡点头道：“大帅所虑正是，汉国觊觎楚地已久，若是拿下潭州，三分楚地汉国便得其二，怎会放过朗州？只是我大唐北伐失利，又经江北叛乱，正值元气大伤之际！此次边镐张峦兵败，朝廷估计拨不出援军入楚了，令大帅出兵只是早晚的事情。”
“本帅离得最近，发兵救援无可厚非。但朝廷又怎会拨不出援军？陛下可是素有天下一统的宏愿，如今楚地已是我大唐疆土，当此危急之时，怎会见死不救？且不说国库能否经受得住，江南江北仍有数十万可用之师......”
许匡衡走近了几步拱手道：“大帅，恕在下直言，纵使国库充盈，纵有百万之师，陛下此时也定然不会再遣一兵一卒入楚了！”
“先生何意？”
“大帅，自从南线战事爆发，陛下已将一众江淮官吏先后撤回，各州官员几乎都重新援用了故楚降臣，连税赋也归地方自行收取，大帅还不明白陛下的意思？”
李源皱着眉头想了想，沉声道：“这事儿本帅有所耳闻。依先生之意，莫非陛下想放弃楚地？”
“楚地得来不易，陛下自然不想放弃，否则也不会先后派遣大军征伐！但陛下此举实在是不寻常，在下苦思多日无果，直到大帅归来才有了眉目。”
话及此处，只见许匡衡偏头四顾，确认厅堂内已无旁人后，才咬牙继续低声道：“大帅，您先前在寿州一战立下盖世功勋，陛下却令您功过相抵，此事点醒了在下。连月以来，朝廷战事大多失利，精锐接连丧失，独独大帅您每战必胜！
如今正是朝廷风雨飘摇之际，举国臣民对陛下穷兵黩武早有非议，而大帅的才能声望却传遍天下，所谓功高震主，陛下岂能不心生忌惮啊！何况此时楚地唯有我武平一镇暂且太平，百姓安生，府库充盈，又得了朝廷的允准扩军六万，大帅麾下兵强马壮，实力已不容小觑！陛下相继撤回江淮官吏，又下旨税赋自行收支，便是在割断楚地与朝廷的联系，故意留下这烂摊子等着大帅收拾呢！
如今汉军大举围攻潭州城，李建期定然不会坐以待毙，估计早就向金陵求援了！在下料想，不出半月，朝廷便会有旨意传来，令大帅起兵南下救援。但此战，朝廷不会有一兵一卒派来，更不会有钱粮相助，只会坐观大帅成败！
如大帅胜，朝廷定会令大帅继续南下收复桂管，如大帅败，朝廷正好借机问罪，却不一定会发兵西征，毕竟朝廷还需要时间恢复元气，而陛下始终意在中原啊！”
见李源一直沉闷着面孔，许匡衡不由得咽了咽口水，又小心补充了一句：“在下自追随大帅以来，便一心只为大帅考虑，若是言语失当，还请大帅恕罪！”
李源轻轻叹了口气，苦笑着回道：“先生不必如此，本帅知你一片忠心！此次陛下令本帅功过相抵，本帅也有所警觉，但岳父却说这是陛下对我的爱护，只不过是敲打一番。虽说今日先生出言振聋发聩，但本帅仍是不解！本帅为大唐如此出生入死，陛下莫非真把我当成了刘言么？！既如此，为何不把本帅困在金陵，而是放我回来？”
缓缓踱步到厅堂中一处石柱前，许匡衡伸手轻抚着其上的描金虎纹，意味深长地笑道：“放您归来，那是因为飞鸟未尽，良弓不藏！虽然大帅忠君护国之心可昭日月，但岂不闻韩信白起故事？如今陛下起疑再加有心人捧杀，大帅恐怕不是刘言，也迟早会被逼成刘言！不过此比倒是不恰当，那刘言色厉胆薄，好谋无断，岂能与大帅相比？
自黄巢之乱以来，诸国并起，兵祸延年，似那中原皇帝不知道已换了多少位，世道早已大乱！像刘言这等浅薄之人，都敢据地争雄，而大帅如此年纪更兼如此才能，堪称百年难遇！大帅，可曾听闻那晋国安重荣之言，天子宁有种耶？兵强马壮者可为之......”
此一言正击中李源的内心，但还是连忙收敛心神，沉脸斥道：“先生慎言！”
许匡衡自知言语过甚，赶忙躬身退到一侧，小声回道：“请大帅恕罪！”
空气静默之际，李源偏头瞧向堂内那一鼎香炉，此时正升起袅袅烟雾，虽捉摸不透，却令人神迷。
若有所思片刻后，李源深吸了一口气，淡淡出言道：“先生，似这等僭越悖逆之言，以后切不可胡乱开口，出言定要谨慎！本帅念你一片赤诚，今日又无旁人，便不予怪责了！如今时局混乱，还需先生尽力相助。”
与李源默默眼神交流了一阵后，两人已是心照不宣，许匡衡内心虽然狂喜，但也尽力按捺住，忙拱手道：“在下明白，多谢大帅！”
不多时，两人齐齐走到厅堂中央一处桌案，李源伸手揭