十一月初五，休沐。
虽是晌午，头顶的烈阳也算炽热，但京畿之地的空气中仍是夹杂着一抹寒意，不时刮起的凛风更是让路人不由自主的打个寒颤，下意识的裹紧了身上的衣衫。
但与外间所不同的是，乾清宫因为早就铺设了"地龙"的缘故，宫中不但没有一丝寒意，反倒是隐隐有些燥热，正值壮年的大明天子朱由检仅仅身穿一身常服，神色自若的坐于案牍之后，目不转睛的批阅着奏章。
"陛下,"不多时，一道轻微的问候声于朱由检的耳畔旁响起，正是一袭红袍的司礼监秉笔。
见得天子犀利的目光向自己往来，神色殷切的司礼监秉笔赶忙躬身，小心回禀道:"张大人已是到了..."
因为躬身的缘故，司礼监秉笔的目光正好放在了身前桌案，如小山一般堆积的奏本之上。
作为享有"批红"特权的司礼监秉笔，王承恩自是知晓这些如小山一般的奏本无一例外，皆是与近几日重新设立的"南京守备太监"有关。
"唔？"
"那便宣进来吧。"
听闻自己的"客人"已然到了，朱由检便是随意的挥了挥手，并将目光放在了身前一封被其翻阅多次的卷宗。
这上面，详细记载了一位官员的生平，其中内容多与治理黄河，兴修水利有关。
倘若单以卷宗上的文字来看，这位名叫张九德的官员虽是声名不显，又常年在地方任职，但其履历却堪称精彩，乃是一位不折不扣的"干臣"。
...
...
"臣，宁夏河东兵备道张九德，奉旨面圣。"
"吾皇，圣躬金安。"
不多时，一道微微有些颤抖的声音便在乾清宫暖阁中响起，也将朱由检的思绪重新拉回到了现实之中。.
抬眼望去，只见得一名年纪约在六十上下，身形消瘦，皮肤黝黑的老臣跪倒在乾清宫暖阁的丝绒地毯之上，一脸激动的望着自己。
"平身，赐座。"
稍作迟疑过后，朱由检清冷的声音便是悠悠响起，其眼眸深处也是涌现了一抹不易察觉的赞赏之色。
很显然，身前这位老臣黝黑的皮肤，微微发裂的嘴唇完美符合了朱由检印象中常年在地方为官，与黄河打交道的干臣形象，与京中那些大腹便便，面色红润的臣子们形成了强烈对比。
"谢陛下。"
听闻耳畔旁传来的声音，身形消瘦的老臣有些拘谨的于地上起身，小心翼翼的坐到了司礼监秉笔亲自为其搬来的座椅之上。
他虽然早在万历二十九年便得中进士，但三十余年的宦海生涯中，他几乎一直在地方为官，罕有回到京师的机会，更别提行至乾清宫暖阁，单独面圣。
万历二十九年，他金榜题名，得中进士，但彼时的万历皇帝正因为"国本之争"的缘故，幽居深宫不出，并未主持那一年的"进士宴"，故而严格来说，这还是张九德第一次得见大明天子的真容。
就在张九德小心翼翼的等候着天子问询，揣摩天子将其召至京师用意的时候，案牍之后的朱由检也在仔细打量着这位满脸憔悴的老臣。
不同于朝野间那些位青史留名的能臣干吏，张九德这个名字在朝中几乎没有半点存在感，尽管张九德因为治理黄河有功，已然先后多次得到万历皇帝及天启皇帝的嘉奖。
"爱卿常年于地方为官，兴修水利，对于运河运转应当不会陌生吧..."
沉默少许，终是由大明天子朱由检率先打破了乾清宫暖阁内的沉默，也让阁中如冰雪一般冷凝的气氛瞬间消融。
"回陛下,"兴许是提及到了自己所擅长的领域，本是有些拘谨的张九德肉眼可见的放松了不少，浑浊的眸子中也是涌现了些许光彩:"还请陛下示下..."
声音虽是轻微，但却中气十足，斩钉截铁，一瞧便是有十足的自信。
"朕曾听闻运河沿岸有乱匪出没，导致运河断绝，沿途百姓苦不堪言，却不知爱卿有何良策。"
稍作思量过后，朱由检便是率先抛出了自己的问题，一双眸子也是满怀期待的盯着眼前的老臣。
或许眼前的老臣在治理黄河，兴修水利上是一把好手，但仅凭于此，还不足以能够令他满意。
他需要一位真正有魄力，敢于大刀阔斧，勇于改革的"能臣"。
"嘶.."
闻声，年逾六旬的张九德便是有些愕然的抬头，眼眸深处也是涌现了些许茫然。
他本以为天子将其召至京师，是看重其"兴修水利"的本事，但眼下来看，却没有想象中简单。
运河沿岸有乱匪出没，虽然也与他这位"兵备道"有些关系，但事关剿匪，一般都是由当地自行解决，何至于由他出面？
但很快，张九德便从天子那意味深长的眼神中意识到了一丝端倪，并且心中咯噔一声。
大明朝地方卫所废弛是出了名的，官匪相互勾结的事情也是屡见不鲜，天子如此发问，自是有其深意在。
"倘若地方不靖，臣身为兵备道，职责所在，自当领兵肃清一切魑隗魍魉，还百姓一片安宁。"
约莫半柱香过后，老臣铿锵有