太明二十八年以喜气洋洋的玄隐大选年开局, 不料那一点仙山飘来的吉祥气这么快就见了底，竟没能撑到年尾。
腊月初八夜里，南城郊外一场大火震惊朝野, 浓烟连日不散。
第二天后晌, 大火起源的棉纱厂中，大东家吊死在自家梁上, 脚下铺着“血债血偿”四个大字。
两天后，漕运司孙禹庆郊外祭祖途中遭人刺杀，虽有侍卫拼死保护, 受惊过度的孙大人仍是一病不起。运河办大厦外面被人画了爆破法阵，未遂――邪祟给法阵埋碧章石的时候被青龙塔察觉，天机阁赶到时自爆身亡。
民怨声起, 妖邪猖獗，人间行走们疲于奔命，各地天机阁分部频繁上报损伤。
太明皇帝震怒，不分青红皂白地将漕运司数位重臣下狱，惊动玄隐山四座峰主联合发函垂问。
腊月十五，大朝会上，太明皇帝下旨，令太子周桓主审雪酿之祸, 庄王周楹彻查运河沿岸厂房盘剥劳工一事，不等过年，即刻出京。
谕令一落下, 连太子和庄王本人都愣住了。两人罕见地面面相觑了片刻, 心里都嘀咕：老爷子这什么意思？考校？
散了朝会, 太明皇帝跟太子说了几句勉励的话，就令其回去琢磨章程, 将庄王单独留了下来。
庄王不意外――雪酿的事其实不难查，不用太子示下，底下人早准备好了替罪羊，烹羊宰牛好过年。漕运的水可就太深了，更不用说陛下不止剑指南郊，大有要在全境大动干戈的意思。
“今日熬了银耳雪梨汤不是？去给老三端一碗，”太明皇帝吩咐内侍道，“银耳挑出去，这小子毛病忒多，他不吃那个。”
“不用麻烦，”庄王冲太明皇帝笑道，“儿子都什么年纪了，早不挑嘴了。”
“在你老父面前说年纪！”皇帝点了点他，“岂有此理。”
皇帝没真生气，庄王就半真半假地告了个罪，等着他说南巡的事。
老皇帝朝堂上风雷似的暴怒好似一张面具，下了朝会一摘，他又成慈和的“老父”了。正事不谈，他不知什么毛病，拉着庄王说起家常，琐事没完没了地数了一堆，末了还提起了奚平。
“正德家那个小子，我听说投了支将军的眼缘，提前进了内门？”
“正德”就是永宁侯爷的表字，庄王便道了声“是”：“谁也没想到，舅家受宠若惊，又怕他到内门还那么不知轻重，惹峰主烦。”
“支将军出了名的好性情，哪会跟小辈计较。”老皇帝想起什么，又笑道，“那个小混蛋我可记得，小时候路还走不稳，第一次抱来给我看，就敢动手揪我胡子，胆大包天……三岁看老，我就说，他将来没准有大造化。”
内侍奉上梨汤，悄无声息地退了出去，铭文保护下一尘不染的暖阁里只剩下父子两人。
庄王打心眼里不愿意跟他聊奚平，赔了个笑，就要将话岔开，却听太明皇帝忽然又说道：“当初你还要把他从备选名单上拿下去，幸亏又给仙使阴差阳错地填上去了。我看哪，那会儿支将军就跟他有缘。”
他怎么知道的？赵家走漏了风声？
庄王摩挲着瓷碗的手指尖一顿，神色却纹丝不动，若无其事道：“外祖母年纪大了，不愿与儿孙分离。舅舅也觉得他不成器得很，人又懒散，恐怕送到仙山招祸，这才托儿子设法把他拿下来。”
老皇帝注视着他，眼角的笑纹深了些，不往下说了，只催着庄王趁热喝了梨汤。
庄王敷衍了两口就放下：“父皇，南巡一事……”
“不忙，那个等会说，你先过来品鉴品鉴我新换的画。”太明皇帝顽童上身似的，兴致勃勃地喊庄王跟他去赏画。
庄王只得耐着性子从命。
暖阁为了过年应景，换了一幅《迎春图》。那是副古画，笔法有点稚嫩，不像什么名家手笔，用色却非常活泼大胆，即使经年日久有些褪色，上面扑蝶的小童与灿烂的春意还是活泼泼地透纸而来。
“怎样，你猜这是谁的真迹？”
大宛以素雅含蓄为美，对过于张扬外露的东西其实颇不以为然。
庄王见那落款写的是“陶然翁”，感觉这画者不超过十五岁，心说这什么小孩子涂鸦也配称“真迹”，难道还能有谁仿它不成？
“这倒看不出来，画风独具一格，看着有点南地风情。”
吵得人眼疼。
“猜错啦，此人可是土生土长的金平人士。”老皇帝笑道，“想不到吧，这是端睿大长公主少年时留在宫里的画作。”
庄王一愣。
端睿大长公主？
周氏在玄隐山的老祖宗……修清净道的那位？
“相传这位老祖宗少时活泼顽皮，很受宠爱，常常穿上男装与父兄出游，能书擅画。十来岁的时候，仁安皇太后寿宴上，她贴上胡子扮作伶人，学那市井艺人说书，逗得满座捧腹，太后叫人来赏，才认出是她。”
庄王一时疑心他是老眼昏花，看什么野史看串了行，把人名看错了。他懒得陪老头子扯这些闲篇，便又要将话拉回正轨：“确实没想到――父皇，南……”
太明皇帝却转过身来，说道：“她跟你一样，是先天灵骨