山色苍茫，穹庐山跨越南北绵延，如巨龙盘亘。晨间的白露凝结在树梢，将坠未坠，一轮红日慢慢升起。 为了出行方便，山道上周瑶一身男装，身姿轻盈，步伐潇洒，口中吟诵，“寒山转葱茏，秋水日潺湲。”手中拿起一根树枝随意点动，看起来自在得紧。 灵宝蹲在周瑶肩头，猴头一点一点，前后晃动，似乎还在瞌睡。 周瑶伸手扶了一下灵宝，叹息道，“哎，灵宝，你说你待在师兄跟前不好吗？非要跟着我下山，又没吃又没喝的。” 灵宝闻言调转了身子，把红色的猴屁股贴近周瑶的脸，大有“你以为我愿意跟你下山，还不是主人命令”的不满和委屈。 刚才从灵宝的肚皮处已经发现了一个小小布包，里面藏着几瓶救命丹药和一张纸条，上面是玉潇的笔迹。 “师妹，山下险恶，就让灵宝同你一起，灵宝经我精心饲养，擅长追踪识味，可验百毒。” 周瑶笑笑摇头，“师兄也真是，这么不放心我。难道我周女侠还不能靠自己，闯出一番天地来吗？” 山林间响起了樵夫的歌谣。一个短装打扮的樵夫，边走边唱，歌声清越，在山野间飘飞，周瑶听得神往，看到樵夫走来，忙问： “嘿，樵夫，这条山道能通往官路吗？” 樵夫肩头一担木柴挑子，听到有人问话，忙放下来答道，“是啊，少侠，顺着山道往前三里，就能见到一个五角亭，是沿途客商喝水歇脚的地方。从这个五角亭往东走，就能到最近的集镇了。你要去哪里，如果远途的话，可去镇上买匹好马。” 周瑶点点头，走得近了，才看清樵夫满面风霜，双鬓发白，已现老态，心中不忍，“老爷子，你这么大年纪还要上山砍柴呀？” 樵夫摆摆手，道，“都是为了活命。一家老小总要吃饭。” “你这一担柴，是要挑去市集卖吗？能卖几文钱？” 樵夫想了想，“眼下已经深秋，还卖不上价钱。如果是冬日大雪，去到集市上，那就能多卖点儿。” 周瑶默然，看到老人的一双手满是裂痕，“下雪天也要去卖吗？” “没办法啊，朝廷要打仗，官府要征兵，要徭役，要收税，我们平民百姓，能挣一点是一点，总要活下去吧。”樵夫摇摇头，心想和不知世事的少年说些什么，不再搭理，挑了担子继续往前，口中的歌谣已变： “尧舜禹兮光焰长，泽批万世兮照四方。生民苦痛兮若煎汤，何日圣人再现兮心彷徨。噫吁嚱，噫吁嚱，吾心伤，吾心伤......'''' 歌声传到耳中，周瑶心中酸楚，想了想，从背包中抓出一角银子，打在樵夫脚下，喊道，“老人家，你掉东西啦！” 樵夫困惑，停下来看到脚边的银子，脸色大惊，不禁大喊，“少侠！少侠！”想要追上周遥，可周遥早已撒开脚丫，一边高喊，“老人家，这个就送给你啦！” 山道上已杳然无人。樵夫留步，不知道追往何方，口中喃喃，“少侠......” 穹庐山脚下，一破旧小屋树立在芦花丛中，屋前空地上立一木牌，上有三字“五角亭”。旁边张罗着几张木桌，分坐了十几人，于桌旁喝茶。一应行李马匹，置于一旁。 一位客商打扮的中年男子，操北方口音，愤愤不平骂道，“我说他娘的，这世道是越来越乱了。赶不了几里路，就碰到四个哨岗，兵油子抓着人就要钱。什么“歇脚税”、“茶盐税”、“剃头税”，哦，还有什么“过桥税”，怎么滴老子出门就是来交税的，当官的吃喝拉撒都要老子出钱不是？” 话音未落，茶寮中的一众人轰然大笑，有一精瘦男子笑道，“你就不能不交吗？直接跑了就是了。” 中年客商横了精瘦男子一眼，“这位仁兄说的客气，我是跑得掉，我这东西还能长脚飞吗？”他脚下一堆黑黄毛皮，看起来是个从北下南的皮货商。 众人笑声稍止，另有一瘦长汉子面色发青，嗓音尖嘶，“我看都是这班狗官，拿根鸡毛当令箭。” 一个长袍文士面皮苍白，手中握一折扇，目光闪动，道，“我看仁兄此言差矣。眼下朝廷内忧外患，西南叛乱，蛊毒教兴风作乱，朝廷征税也是无奈之举。“ “嘿嘿，”瘦长汉子不再说话，只拿了一双三角眼逡巡众人，目光淫邪令人不适。 店小二凑上前来，低声道，“各位客官安歇，你们看看我们店口的牌子，”众人顺着店小二的手一瞧，一块“莫议国事”的木牌吊在屋檐底下，风一吹滴溜溜晃动。 店内稍静，店小二给白面文士倒茶，谄笑到，“关师爷，什么风把您老人家吹来了？” 关师爷倨傲点头，并没有搭话，把目光投向了这周边山峦，日光斜射，隐约有刀锋折射反光，关师爷面色一震，低头喝茶不语。 “掌柜的，要碗茶喝。” 不知何时，一位少年背一包裹，站在店外，面色微黑，清俊非凡，肩头还立着一只金丝猴儿。 周瑶找了一张干净桌子坐下，摆出几个铜钱，“可有充饥的炊饼？我吃上两个，再来一壶茶水。” 店小二见有客来，颠殷勤道，“有的有的，公子，就是这个炊饼是早上做的，恐怕这会已经冷了，小的给您加热一下？” 周瑶点点头，伸出双手来倒了一杯茶水，这茶是山野粗茶，茶汤褐色，不过解渴还是不错，周遥喝了一杯，正要倒第二杯。 马车辚辚，一辆精致的马车慢慢靠近，拉车并排三匹骏马，当中红马神骏，马车上悬挂一对红灯笼，上书一个