只剩下几个孩子陪我了！”
“对了，你今年多大了，二十几岁了？来都来了，干脆和我喝两杯再走吧！”
“你别听他瞎说。”杜尔达夫人埋怨了丈夫一句，把身后和躲在小园里偷偷探头的孩子们指给理查看，“还记得吗?他们都是你当初从奴隶贩子手里抢回来的婴儿。嗯，女孩子们已经都长大了，外出嫁人有了自己的家庭，每年会回来看我们。”
“加兰先生给我们的预算足够我们收养五个孩子，但我们自己也有工作，所以多资助了几个……我们的长子去鲁恩求学，两年前毕业了，现在回来在中苏尼亚公司就职。这是一份很体面的工作，我们已经在为他谋划婚姻了，啊，我们还有了个小儿子……”
理查微笑着倾听，索莱拉先生对妻子的喋喋不休向来缺乏耐心，已经在欢呼一声回到了后院和孩子们玩耍。海上的机构管理方式和北大陆不同，因为城市里人流量太大，太过混乱。过多的弱势人员聚集很容易成为人贩子和穷凶极恶之人的目标。
因此真正意义上的孤儿院和济贫院是几乎没有的，而是以家庭的方式收养、赞助孩子们的生活。不全部提供住宿就能剩下很大一笔开支，但也一定程度上无法保证孩子们的安全，这是没有办法的。
“哪位是您的小儿子?”理查询问。
索莱拉先生哈哈大笑，用自己的手臂把把所有孩子都拢了起来:“他们都是！”
“别闹了。”杜尔达夫人忍俊不禁，指着其中一个发色微微泛红的孩子说，“这是我们的孩子。”
“他很可爱。”理查认真地看着这个有些害羞的小男孩，笑道，“他肯定会成为出色的人。”
“既然来了，那就吃个晚饭再走吧，我拿我亲手酿的酒和腌肉招待你！”索莱拉先生赶紧说，“如果你愿意，就来给孩子们讲讲故事，我也很好奇这些年你都去了哪里，这次回来又是干什么的。”
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玛利亚敲响了艾辛格·斯坦顿的家门。一个穿着棕色马甲的学徒模样的人警惕地探出头来，见是一位女士，表情和语气便温和下来:“您好?”
“您好，我有委托，想见斯坦顿先生。”
学徒点点头，转身关上了门。过了一小会儿，他又把门重新打开，做出邀请玛利亚进来的动作:“斯坦顿先生现在没有日程安排，女士，您可以进来详谈。”
玛利亚一喜，赶紧进了门，动作利索地整理好仪容仪表，攥紧了手中的文件袋。她今天做了伪装，遮住了自己脸上最有代表性的那块疤痕，又染了发换上了裙子和高跟鞋，看上去是一位亭亭玉立的年轻美人，没有人会把现在的她和东区那个身手矫健打群架特别狠的律师校长联系起来。艾辛格在会客厅等待，见客人前来，这位老先生起身迎接。两人简单地问了好，互相打量一番后，玛利亚主动说明来意:
“斯坦顿先生，久闻大名，我想请您帮我调查一件事情……”学徒端来了热茶，她从手中的文件袋里抽出几张纸，摊开在茶几上，“我是一位商人，做简单的加工生意，东区有我的加工厂。但是卡平先生用某些不正当手段抢夺了我的货物，还打伤了我的工人，向我索取赎金，不然就威胁我再也无法做生意。”
“我打算向西维拉斯场反应了这件事情，但因为没有证据而无法受理案件。很快就到卡平要求的死线了，我想委托您这位大名鼎鼎的私家侦探帮我做一些调查……这是我失踪的那几位工人的照片，我怀疑他们被卡平关押了起来，希望您能帮我找到关押他们的地点，我要让他们回到家人的身边。”
艾辛格微微皱起眉毛，拿着玛利亚提供的档案文件聚精会神地阅读起来，但他不做言语，只是慢慢地通过烟斗吐出阵阵稀薄的白烟。
玛利亚静静地等待着，终于听到艾辛格开口:“抱歉，女士，我不能接受这单委托。”
“我明白您的顾虑，卡平在东区拥有大量人手，我不介意您将这个委托分发给更多的侦探，我……我的资金充足，可以为你们减少风险。”玛利亚摸了摸口袋里的账户和支票，十分心痛，但又有了底气。
“并非如此，女士……您想要救出自己手下的工人，我为您这份仁爱感动，但卡平盘踞在东区太久，即便是警方都不敢(重音)贸然动手，我们这些私家侦探能做的十分有限。”
艾辛格委婉地表示了拒绝。
“不，先生，我只是希望您能够稍微摸清他家的房屋构造，无论使用什么方法都可以……”玛利亚的声音有些干涩，“哪怕只是宅邸内部的成员换班情况……也可以……我一定要把她们带回来。”
“女士，我真的很想帮你，可这超出我的能力范围了，您应该报警留案，而不是求助侦探。”
艾辛格叹了口气，并且重点强调了警方，试图暗示对面的女士不要试图和卡平玩手段，对方有着深厚的背景人脉和暗中支持。但为了不让女士难过绝望，他还是安慰道:“可罗塞尔大帝说过:凡走过，必留下痕迹。卡平做了这些事情，肯定会留下很多蛛丝马迹，或许您需要一些耐心的等待，只要找到了证据，肯定能将他绳之以法。”
我当然知道……呵，这件事情其实是去年四