齐国·临淄
街市喧闹,人声嘈杂不休，百姓来往其间，络绎不绝。
姜宣端坐于轿辇之中,在一众侍卫的护持下向王宫行去。
“是公子宣的车驾……”
前方行人避让，望着轿辇上的徽记,低声道。
马蹄声整齐划一,玄甲黑骑的侍卫沉默向前,周遭百姓望来的目光都不由带了几分崇敬与敬畏。
五年前,齐国令仪公主病逝宫中,齐王悲恸之至,卧病不起。谁知赵国趁此机会发兵攻打，齐军猝不及防间,接连败退。
国师酆都闭关不出，两国修士交手数次各有胜负，僵持不下。
当是时，齐王长子公子宣领三千玄衣骑奇袭赵军，擒下主帅赵太子,逼赵王签下和谈之议。
从此之后,齐国之内,再无人视公子宣为无用纨绔。
也是从这一役起,姜宣正式踏入了朝堂之中。
他不再只是齐王长子，是令仪公主的亲弟，而是作为公子宣存在这世上。
如今五年已过,齐王身体不见好转，反而日渐衰弱,朝臣多次上书请封太子,但他一直在姜宣与姜昱之间犹疑不定。
穿过朱雀大道,不远便是宫门。
姜宣缓步走下轿辇，踏入朱红色的宫墙之中。
狭长的宫道之上，姜昱自远处而来，身后只跟着一个其貌不扬的护卫。
一直跟随在姜昱身边的老内侍，被作为当年刺杀姜宣的主谋凌迟处死。他一力认下所有罪名，只道自己是隐秘行事，皆出于自身私心，与姜昱无关。
不管姜宣信是不信，这便是齐王给他的交代。
于齐王而言，他已经失去了一个女儿，便不希望就此再失去一个儿子。
于是真正主使一切的姜昱，不过被齐王叱责一番，令其禁闭府中，思过三月。
对姜宣而言，这个交代远远不够，但他甚至不能人前显露丝毫对于齐王决议的不满。
兄弟二人遥遥相望，眸中深沉，叫人窥不见任何多余的情绪。
相比五年前，无论是姜宣，还是姜昱，都已经成熟太多。
“兄长。”姜昱面上勾起不达眼底的笑意，向姜宣拱手作礼，语气却是极冷。
姜宣对他淡淡点了点头，径直向前，不曾多说什么。
就算身体内流着一半相同的血脉，他们也注定是你死我活的结局，便不必虚伪地客套什么。
“一颗天阶丹药，兄长也不过晋升至金丹境界，至今未有突破，真是可惜了。”姜昱再次开口。
姜宣神情未动：“三弟难道以为，治国理政，只在于境界高低？”
他负手从姜昱身侧走过。
“姜宣，难道你以为自己真的能做齐王吗？”错身而过之时，姜昱压低声音道。
姜宣不由轻笑一声：“倘若你都能做齐王，那我为何不能。”
他曾经也以为自己修为地低下，资质驽钝，并无资格继承齐王之位。
但五年前的事，却让他终于明白了，这王位，不是他想不争，便不争的。
修为高深便能做好一国之君吗？
姜宣不知。
但如姜昱这般视人命如草芥，如何能居齐王之位。
姜昱站在原地，身后姜宣逐渐走远，他眼中现出几许阴霾。
齐国·明州城
姜宣被人迎进书房之中，城主府中的仆役恭敬道：“请公子在此稍待片刻，因今日乃是花朝节，大人巡查城中防卫，以防夜中出现火情。”
“无妨。”姜宣回道。“我冒昧上门拜访，倒是叨扰了。”
仆役便再行礼，躬身退下。
书房中只剩下姜宣一人，他目光逡巡，只见其中布置甚为雅致。墙上挂着几卷画，有山水泼墨，也有花鸟美人。
女子身披彩衣，眉间点了红莲花钿，于百花丛中嫣然而笑。纵使山花烂漫，也不及她笑靥。
姜宣呼吸一滞，阿离姑娘……
这画中人，为何会与阿离姑娘有几分神似？
姜宣望着画，久久未能回过神来。
“臣，见过大公子。”
姜宣恍然，看向自己身旁的明州城主，拱手回礼。
“公子是在看这卷画？”明州城主是个神情温和的中年人，此时对姜宣笑道。
姜宣点了点头：“画中人极似我一位旧识。”
不知为何，他心底升起淡淡怅然。
姜宣已经许久不曾想起离央，既然要争王位，那么公子宣便不再只是个虚称。
“不知这画中是何人？”姜宣转头看向明州城主，问道。
明州城主笑了笑：“说来她与公子也有些关系。”
姜宣眼神微凝，面上现出几许不解。
明州城主缓缓道：“这位，便是三千年前以一曲红莲舞名扬天下的莲蕊夫人。”
姜宣愣在当场。
至于明州城主说莲蕊夫人与姜宣有关，却是因为莲蕊夫人本就出自齐国王室。
莲蕊夫人，原名姜凝。
姜宣缓步走出城主府，他此行途经明州城，将齐王密旨交与明州城主。
至于密旨内容如何，他却也不知。
姜宣没有想到，自己会在城