“论身手，我自知略差些, 但论打猎, 我比他强！”九皇子胸有成竹。
励王看着信心百倍的胞弟, 颇为头疼，本欲直白训导一番，转念一想, 却问：“莫非你曾与郭弘磊较量过武艺？”
“总共较量过三次, 一负一胜一平手！”
九皇子长相随母，眼睛大而圆，一笑便弯起。他忆起往事, 意气风发, 愉快透露道：“当年，我正是在猎场上发现那小子身手不凡的, 因同时看中一头鹿, 争来抢去，莫名打了一场。初次交手时，我人生地不熟, 败了, 不太服气, 遂约定日期，再比两场, 最终打成平手。”
“打成平手？”励王长相随父, 方脸浓眉, 虎目刚毅。他吃饱了, 放下碗筷，侍从立即奉上巾帕和漱盂，他漱口擦嘴擦手，端起茶盏。
“对！”
九皇子吃不惯简陋饭菜，胡乱吃了个半饱，一见长兄搁筷，顺势也推开碗。
励王喝了口茶，摇摇头，“其一，母后担忧，从不赞成你去郊外打猎，结果你不仅悄悄去了，还约人比武；其二，初次交手时，郭弘磊必定不知对手身份，无所顾忌，但余下两场，他多半已知对手是皇子，有所顾忌，刻意打出个‘平局’，给你留面子。”
“皇兄英明！咳，其实我极少出城的，只偶尔打猎罢了，你千万别告诉母后，免得她生气。”
九皇子年轻好胜，至今仍不服，叹了口气，感慨道：“唉，我也明白郭弘磊的顾虑，一直想再比几场，可他死活不答应，坚持‘君子动口不动手’，只肯比打猎，不肯比武。”
“后来、后来……始料未及，他大哥参与贪墨军饷一案，连累郭家上下遭流放，我深知他品行端正，却不能为其求情。”
励王若有所思，却威严问：“国有国法，他既然姓郭，就必须承受朝廷依律惩治，有什么冤枉的？”
“证据确凿，参与贪墨案的几个家族，一点儿不冤枉。我只是觉得可惜，凭那小子的才华，假如没被家人牵连，十有八/九已经金榜题名了。”九皇子十分惋惜。
励王状似纳闷，明知故问：“你一口一个‘那小子’，郭弘磊多大年纪了？”
“比我小一岁。”九皇子有些讪讪的。
“哦？”
励王低头，品了品茶香，慢条斯理说：“本王还以为你比他年长十岁八岁。”
“怎么可能？我比武若是输给一个孩子，岂不丢尽了皇室的脸？”
励王抬头，皱眉训诫：“从前比武，只当你们年少不懂事，往后不可动辄耍拳弄脚，有失体统！”
九皇子悻悻答：“知道了。他在军中历练已久，估计武艺愈发高强了，我才不贸然同他较量，万一当众惨败，多丢人。”
“你知道就好。”励王莞尔。
九皇子生性健谈，有感而发，继续叹息，怜悯地说：“那天在官道上碰见的女人，正是他妻子，身怀六甲，挺着大肚子抛头露面，屯田做农活，实在可怜。据说，姜氏才刚过门，夫家就犯事被查抄了，她够无辜的。”
“哼。”励王心知肚明，笃定指出：“你当时说‘恰巧路遇被游街示众的犯人’，分明撒谎，你必定是专程为之。”
“皇兄英明，果然什么事儿都瞒不住你！”
九皇子笑眯眯，弯起圆眼睛，坦言相告：“碍于律法，我不能帮他，但毕竟相识一场，故悄悄儿地送一送。”他抬袖掩嘴，打了个哈欠，顺口提道：
“另外，有件奇事！当时，其余女子或羞愤或哀哭，姜氏打头，却竟然撑住了，不哭不恼，不像游街示众，倒像闲庭信步，令人惊奇。”
励王喝茶的动作顿了顿，“兴许是被吓呆了。”
“不是。我仔细观察了，她的眼睛很有神采，并非吓呆，而是天生胆子大——”
励王忍无可忍，打断问：“九弟，你为何如此关注一个女犯人？”
“我、我……”九皇子愣了愣，倏然坐直，“我好奇，好奇而已！皇兄想到哪里去了？”
远离皇宫，励王责无旁贷，提醒道：“姜氏乃郭姜氏，有夫之妇，非亲非故的，你这般谈论她，像什么话？”
“随口闲聊而已。”九皇子讷讷答。
励王端详胞弟，倍感头疼，正色道：“父皇仁慈，轸恤勋臣后裔，只是下旨除爵抄家流放，而非满门抄斩，郭弘磊若有真才实学，大可将功赎罪，至于具体前程，端看其本事！”语毕，他一挥手，叮嘱道：
“行了，歇会儿去吧。莫忘了，未时四刻商讨军情。”
九皇子想了想，试探问：“唉，战况复杂，我听了半个月，整天干坐着，插不上嘴，能不能——”
“不能！”
励王搁下茶盏，起身走向书桌，沉声问：“当初是谁再三恳求父皇准许‘历练’的？”
“未时四刻，我一定准时赶去议事厅！”九皇子立刻改口，自幼敬畏长兄。
“唔，很好。歇息去吧。”
“那就不打扰皇兄钻研军情了。”九皇子哈欠连天，失望地去小憩。
几个亲信习以为常，饭毕，他们一直待在角落里，专注分析战势图，小声商议。
励王端坐，目