時序正值探春之季，京城種植的梨樹、桃樹遍地滿開，路邊不乏出來賞花遊玩的婦人、小孩。賣貨郎的叫賣聲彰顯了京城的活力；路邊各種令人垂涎三尺的美食也等著人們挑選品嘗。
兩名男子騎著馬匹在京城街道上慢行，在穿過幾條大街又拐了一兩條小巷後，終於在一戶建有精緻的門屋前停了下來。門屋上方匾額用著大而有力的字體寫著「曹府」二字。兩名男子正來到了宰執曹協的居所。
早已有曹府家管領著幾個人在門前等候迎接。年紀較長的男子優雅地下了馬，隨後另一位年輕男子也俐落地跳下馬匹。
「張院使、李待詔，相公已恭候二位多時，請隨小的入內。」曹府家管向兩人恭敬行禮，兩名男子隨著他進入曹府。
曹府內的園林景觀陳設低調中帶著奢華。京城中早已有傳聞門口那塊造型紋路特殊的假山是曹協大手筆請人大老遠從雲南運送上來，途中造成不少人死亡。假山旁的奇花異草皆是京城其他處未見過，也不知道曹府的人究竟是如何養活這些植物的。此外，曹府的佔地面積廣大，已經超過朝廷規定，卻也不見被制止的跡象。
因此，張正與李敬是花了些時間，才從門屋走到正廳去拜見曹協。
兩人終於被領入了曹府正廳。曹協本來坐在主位上喝茶讀書，見客人抵達後放下了手中書卷與茶杯，笑吟吟地站起迎接。他們向曹協行禮。
「歡迎、歡迎，張院使、李待詔，快請坐。」曹協說。等兩人坐定後曹協也坐下。早已有家僕俐落地端上茶水點心，李敬啜飲一口，茶香入口，只覺頓時身心放鬆、眉神舒展。印象中，上次喝到這樣特等茶葉是他剛升上畫院待詔，跟著張正陪皇帝吃飯時。
張正放下茶杯，恭敬地向曹協說：「丞相，這是為臣得意弟子李敬，官家指名後宮娘娘們的肖像畫皆由他負責。」
「哦？」曹協俯身端詳李敬，「老夫聽聞李待詔十五歲就入了畫院當供奉，十七歲時被張院使擢拔為待詔，可見得畫功相當了得啊。但李家不是歷代出武將？怎麼就突然迸出一位畫師呢？」
「臣自幼受母親影響，立志學畫。臣認為，好畫能感化人心，消弭對立，進而能保家衛國，不輸武官。」李敬朗聲而有自信地流暢答道。已經有很多人問過他這個問題，他也早擬好一套說詞來回答每個問他的人。
曹協眼神透露了滿意。「素聞李世昌將軍夫人擅長經綸書畫，今日瞧見李待詔的氣質，果真不假。那麼，」話鋒一轉，「小女玉丹是否能雀屏中選為太子妃，對李待詔而言是輕而易舉之事囉？」
李敬微微欠身回答：「聽聞玉丹娘子氣質出眾、溫柔婉約，相信不須畫師費勁修飾，太子看到肖像畫，必定會選擇娘子。」
「可是，你們知道嗎，」曹協轉身端起茶杯，「玉丹早已提交過一次肖像畫，太子沒有選她。老夫原先想的跟李待詔相同，以為玉丹勢在必得。」
張正跟李敬面面相覷。
「張正呀，」曹協突然語氣轉為強勢有力，「你是老夫一手提拔的畫師，上次你找的人沒能讓玉丹入選陛下的秀女，希望李待詔能不讓老夫失望。當然，事成必有重賞。若不成，你知道後果吧？」曹協語氣轉為危險的溫柔。
李敬瞄見自家師傅滿額冷汗。
「相信不必老夫多說，你也能知道這次太子選妃對老夫的重要性。趙氏如果能與老夫是姻親，看那魏德仁還能在朝廷大殿上囂張多久。」
「丞相別擔心，李待詔的肖像畫是連太子都讚不絕口的。」張正雖然心裡慌張，但回答語氣還算鎮定。「只消細節處修改後再次提交，太子是絕對不會發現的。幸好太子自己立下了匿名選拔的規定，不得在畫上利用文字或圖像透漏家世背景。」
「是呀，唉，真不知太子在想什麼，可累死老夫了。」曹協看向李敬，「李待詔，老夫的女兒就拜託你了。啊，順帶一提，老夫早上才聽說，前面那位幫玉丹作畫的畫師，今日他的家屬才剛服完喪呢。」
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張宅不像曹府那樣的闊氣奢華，卻是全東京城中李敬最喜歡的地方之一。張正身為翰林畫院院使，除了掌管宮廷繪畫工作之外，在自己宅院前廳建成畫館，收學徒訓練，並挖掘技術好的學生入畫院。
李敬的母親與張正是遠房親戚，從小就與張正熟識，十歲那年正式拜張正為師習畫。他的人生與張記畫館密不可分，沒有畫館就沒有李敬。
管家金總管在張正私人畫室裡焚上上等好香，又沏了一壺茶，這才默默退出，把門帶上，留下主人與他的徒弟。
「只靠徒兒的畫，曹娘子真的就能入選嗎？即使徒兒真的能把曹娘子畫得像是仙女下凡，她未必也是太子喜歡的類型呀。」
張正輕聲嘆氣。「小敬所想的，去曹府的路上我也想過了。太子這人思想本就與眾不同，真不知官家是怎麼同意這樣的選妃方式？」
「師傅可有打探到什麼消息？」李敬為張正添茶。
「我只知道送去東宮的肖像畫大概有百來張左右，但沒有一個太子看得上眼的。大部分都是出身富貴人家或朝廷大臣之女，雖然太子說不看背景，京城內只要符合條件的未婚女性