袁绍惨败，但其力量仍然强大，袁绍退回河北后，陆陆续续平定了内部的叛乱，力量有了回升的迹象。
只是袁绍身体上出了状况，没有等到恢复往日的强大就走了，袁绍有三个儿子，他最喜欢的是幼子袁尚，一直想把位子传给他，碍于礼制，迟迟下不了决心。
临终前袁绍仍然没有就此问题做明确的安排，但是他把袁尚留在身边，而把长子袁谭外派，其实已经指明了让袁尚继承自己的位子。
袁绍死后，袁尚凭借优势继位，为了安抚袁谭，任命其为车骑将军。
但袁谭要的是袁绍的位子，而不是什么有名无实的官位，他知道文的不管用，就用武，兄弟俩很快就内斗。
他们这么做，使得曹操平定河北省了不少心。曹操为了坐收渔利，甚至乎故意撤军，让他们斗得更凶再用兵。
公元205年，曹操消灭了袁谭，公元207年，袁尚逃亡辽东，被辽东公孙康所杀，头被送给了曹操，至此河北全部平定。
在袁绍两个儿子内斗的情况下，尚且坚持了五年时间，可想而知袁绍有多么强大。
如果袁绍不挑起长幼之争，袁谭和袁尚可以团结一致对付曹操，曹操要平定河北不会这么容易，就算成功，也肯定会花很长时间。
荆州的刘表一直在长子和幼子之间该选谁的问题上纠结，临终前，刘表同样把幼子留在身边，长子则仍远在江夏。
幼子刘琮与刘表后妻蔡氏有姻亲关系，故而蔡氏明确支持刘琮，排斥刘琦，而站在蔡氏身后的荆州豪强代表蔡氏、蒯氏、张氏都选择了刘琮，刘表并没有去改变荆州的权力格局，基本上默认了刘琮继位。
曹操扫平河北后大约一年时间就南下了，这个时候刘表恰好病逝，刘琮近水楼台被荆州豪强拥立为继承人。
然而刘琮在位仅一个月，面对强大的曹操，荆州豪强怂恿他不战而降，刘琮无奈，只得接受，割据荆州近二十年的刘表集团顷刻覆灭。