午后，万顺拎着一包酱牛肉回家，万朝霞闻到他身上的酒味，难免唠叨几句，“你头上的伤口刚好，哪里能喝酒，明日我要找那些叔叔伯伯们说道说道，让他们少拉着你喝酒，身子败坏了受罪的是自己。” 万顺梗着脖子说道，“就喝了几盅酒，睡一觉就没事。” 他喝多了，说话颠三倒四，万朝霞不欲跟他爹拌嘴，便打发他去歇中觉。 那万顺独自回屋歇中觉，屋里也就清净下来，今日的日头好，万朝霞从家里找到大半箱子的鞋底儿，这些鞋底儿瞧着有些年头，都是她娘生前纳好的，后来她娘走了，她也进宫，这家里没有女人当家，没人记得要做成鞋子来穿，这么多年过去了，鞋底儿还是好好的，既没有开裂，也没被虫咬。 万朝霞找来一个大簸箕，她把鞋底儿倒在簸箕里摊在太阳底下晒，鞋底儿有大有小，太小的她家没人能穿得上，万朝霞打算送给胖婶儿，胖婶儿家有几个孙子孙女儿，一准儿能用得上。 她晒鞋底儿时，老马叔就坐在院子里搓麻绳，他老了，不爱出门走动，就留在家里干些杂活儿，上个月回家，他在搓麻绳，这个月回家，他还在搓麻绳。 “老马叔，你搓这么多麻绳做什么？” 老马叔的手指头又短又粗，手上长满老茧，但是搓起麻绳却又快又好，他呵呵笑道，“前街的隆记大药房，他们包药时要用麻绳来打包，我闲着没事，就接下这活计。” 除去搓麻绳，老马步还会用麻绳编草鞋，只是买草鞋的人不多，一来，家境但凡过得去，人家穿得都是布鞋，那日子穷苦的人家，自己就会编草鞋，哪里会舍得花钱去买呢。 万朝霞看他眨眼的工夫就搓好一根麻绳，问道，“你搓这几捆能得多少钱？” 老马叔笑道，“不多，就几文钱，够我吃烟叶呢。” 他平日最大的爱好是抽旱烟，万顺也抽烟，不过没有老马叔的瘾头大，老马叔的动作不慌不忙，搓得累了就拿出他那杆黄铜嘴儿的烟枪抽两口。 万朝霞学着他的样子搓麻绳，晒干的麻叶很粗糙，没两下就搓得双手通红，老马叔倒出烟灰，把烟枪别在腰上，他道，“大姑娘，你干不来这活儿哩。” 他把搓好的麻绳捆好，又对万朝霞说道，“素哥儿能做，刚进京头一两年，家里到处要花银子，他读书闲了，就帮着我搓麻绳，赚些笔墨钱。” 万朝霞惊奇的说，“梁大哥还会搓麻绳？” 老马叔说道，“可不是么，他比我搓得还好呢，可万头儿看他搓麻绳，就骂他不把心思放在读书上，素哥儿说书读累了，干些不用动脑的活儿能缓一缓，万头儿不信，从来不许他为别的事情分心。” 万朝霞问道，“那我爹说他，他就不做了？” 老马叔和万朝霞说着闲话，手上动作没停，他道，“听了，又没完全听，他见万头儿不让他搓麻绳，就替别人抄字赚钱。” 万朝霞不免有些好笑，她说，“抄书又能赚多少钱呢，有那工夫，还不如多多温书呢。” 老马叔拍着大腿说道，“怪不得你和万头儿是亲父女，说得话也一样，万头儿也这么说素哥儿，可那两年日子不好过，就是万头儿落衙回家，有时候还帮着搓麻绳呢。” 万朝霞惊讶极了，她爹是个很要面子的人，在外头一向大手大脚，她记得小时候他和他那班兄弟们下馆子，从来是抢在前头去结账，为此没少被她娘念叨，不想为了补贴家用，他还会搓麻绳，赚那三五个铜板。 万朝霞又想起那正好是她进宫的前几年，她是见习女官，月例银子不多，时常还要和同期的姐妹们凑银子孝敬上头的管事，根本攒不下几个钱，后来她在宫里站稳脚跟儿，又认得能出宫的人，这才开始给家里寄银钱。 老马叔说起的这些旧事，万朝霞从来不曾听到她爹和梁素提起过，她心里略微有些沉重，说道，“后来梁大哥考中，家里的日子就好起来了？” 老马叔露出笑脸说道，“可不是么，素哥儿做官，开始往家里拿俸禄，后来在宫里又见到姑娘，万头儿就不搓麻绳儿了。” 听了他这话，万朝霞也浅浅一笑。 万朝霞和老马叔闲话时，从屋里拿出各样儿零碎的布头，家里这几个人，她爹和梁素时常在外要结交应酬，她给他们的鞋面都选好布料，老马叔不用出门，寻常的布料也不错，至于她自己，宫里每季都会发放衣衫鞋袜，她做不做都使得。 万朝霞拿了出块暗色的布头给老马叔选，老马叔听说她要给他做鞋，乐得见牙不见眼，说道，“我啥也不挑，大姑娘做啥我穿啥。” 万朝霞选好鞋面，又去熬浆糊粘鞋面，她年少时跟她娘学过做鞋，这些年在宫里做得少，起初有些手生，慢慢做得越来越熟练。