殿中，宴席正酣。
庆祝皇帝喜添子嗣的贺词尚未散尽，秦毓章放下杯盏，从席案后绕出来，走到御路中间。
他拱手躬身，做出及其谦卑的姿态，道：“陛下，臣有话要说。”
管弦骤喑，歌舞散去。
偌大的殿宇里，所有目光都聚于他身上。
傅禹成从走出殿外的舞姬身上收回视线，有些不快。
但他满堂扫视一圈，看到众人或惊或愁各异的神态，又想到了些别的事，便抵消了那点子不快。他放下酒盏道：“秦相爷，冬至宴上提什么政事？未免太不解风情啊。”
明德帝摩挲着铜钱，两指一抬：“有什么话就说罢。”
秦毓章道：“去年腊月，北黎使团来访我朝，至今已将近一年。赤杼太子提出的联姻一事，我朝迟迟未行回复，已不可再拖下去了。”
“啊，是有这么个事儿。”明德帝似才想起来，拍着大腿说：“但先前傅卿说的好，大家喝酒吃肉呢，谈政事煞风景啊。
他在宝座上居高临下，点了下首默不作声的右相，“孟檀，你怎么看？”
裴孟檀立时起身出列，沉声道：“前有皇嗣过继，后说联姻北黎，都是家事，也都是国事。皇嗣说得，联姻自然也说得。”
傅禹成玩味儿地盯着他，溢出一抹坏笑，心道我看你等会儿还说不说得。
“嗯，裴卿说的也有理。”明德帝十分认同地点头。
“陛下。”秦毓章再次开口，声音沉稳，语调不快不慢：“今日冬至宫宴，百官家眷皆在，不如就趁此机会定下和亲人选。”
席间霎时响起一连串此起彼伏的惊呼，然后被飞快地掐断。呼声不高，但依然传遍了整座大殿。而后便是如死水一般的安静。
坐在家眷席上的裴明悯不自觉握紧了拳头，他盯着父亲的背影，眼角余光里，对面的女宾席上站起来一个人。
“六妹妹！”他惊道，就要跟着起身。
一旁族亲立刻拉住他，把他拽回坐垫上，压低声音劝他：“莫要轻举妄动，且看大伯如何应对。”
他撑住席案，狠狠咬了咬下唇，才克制住自己没再冲出去。他一点点地坐直了，只觉脊背发凉。
明德帝看着走到阶前的少女，瞟一眼皇后，屈指扣了扣御案：“这是哪家的姑娘？”
“民女乃是稷州裴氏女，名唤芷因。”裴芷茵提起裙摆，端正跪下，玫红渐白的裙摆散开铺圆。
她仰头看着御阶之上的皇帝，狠心装作没有看见一旁亲生姑姑震惊的视线。
“民女自愿前往北黎和亲，以结秦晋之好，缔两邦和平之约。”
她伏地叩首，犹如一朵完成绽放的西府海棠。
裴皇后愣愣地看着她。
少女自幼学习诗书礼仪，精神高度集中时的一举一动皆优雅悦目，规范到宫中最严厉的嬷嬷也挑不出错处。
然而她的嫂嫂裴夫人在前日才入宫，说的可跟今日这一出完全相反。裴皇后掐了把自己的手心，仍是忍不住偏头道：“陛下……”
明德帝只是抓住她的手臂，一字未发，她便无法再说下去了。
“为什么？”明德帝一手支颐，摩挲着自己的下巴，似颇为好奇地问道：“这满殿的官宦与其家眷，估计都是不愿意去的。你一个弱女子，看起来也没和你家长辈商量，怎么就突然跳出来说自愿去和亲呢？”
“宣京至北黎虽不及宣京至你祖地远，但这去了，可就回不来了啊。”明德帝露出一点笑意，以玩笑的口吻道：“若是不懂和亲的意思，裴卿，与你侄女儿好好讲讲。小姑娘，你可要考虑清楚，朕准你后悔。”
“谢陛下。”裴孟檀恭敬行礼，绷紧的神经这才慢慢松懈下来，转身就要与自家侄女分说。
却见裴芷因再次磕头道：“谢陛下垂怜，但民女明白和亲之意，也绝不后悔。”
少女直起上半身，以双膝支撑全副脊梁的重量，目光坚定，言辞铿锵。
“联姻已然说定，必定要有人去。与其让不愿意的姑娘去，为什么不能是民女自愿去呢？”
“民女出身裴氏，肩负维持家族荣耀的责任，可以与其他世族联姻，自然也可以去往异邦和亲。联姻换两族互相扶持，和亲换两邦友睦共处，民女自认做出了更加合算的选择。”
“自古和亲可换太平，不止利家国，也利生民。公卿之家受百姓血肉供养，民女自幼食珍馐、着锦绣，见田户脚夫日夜劳作，常觉无以为报，如今有了机会，北上出塞，便当报答。”
裴芷因再度叩首，额头贴上手心。
她向景书说了谎，人哪能真的无挂也无牵。
但人生于世，总要做些什么来留下自己的痕迹，要对得起自己，也对得起亲人、朋友乃至其他。
在稷州，爷爷把信交给她看的时候，就问过她愿不愿意。
“多大点事儿，也值得你大伯惊慌失措。”归云出岫楼里，裴老爷子拨了下琴弦，说：“你愿意，就去；不愿意，就不去。不管你怎么选，只要你有做选择的勇气，就永远是我裴家的女儿。”
她哭了一宿，最终还是叫人收拾行李，登上了前往宣京的马车。