么呢？这是朝会，不是菜市！”盛环颂站出来叫停，不留情面地说：“王相爷也别煽风点火，小贺大人何时像你说的那样？”
又向皇帝说情：“陛下，这其中应该是有什么误会吧？”
王正玄跳脚反驳：“我说错什么了？这白纸黑字的赎身契，他自个儿都承认是他签的，又不是我造谣。陛下，您刚刚也听见了吧？”
明德帝往后一靠，倚着龙椅向下一指，“解释看看。”
王正玄还没出口的话只得憋住，转头瞪了盛环颂一眼。
贺今行不知身后动静，得了首肯，才详细说道：“当初兵马司裁撤冗员，厘清陈年错案，牵涉到安化场一条暗巷，居其中者皆为遭过磨难、独身无助的妇人。臣观之不忍，便以己担保，请安化场的蛇头放她们回归自由身。签这份契约只是为了方便蛇头对手下人有个交代，并未真的涉及到银钱交易。”
“契书一式两份，臣所持的那份为了让那些妇人们安心，已经当众销毁，各人的身契也都分还给了她们。如此而已，再无其他。”
王正玄冷笑：“真的还了吗？我可不信，花近千两银子连个响都没有，你图什么？莫说你哪里来这么多钱，你当真舍得？”
这几年俸禄难领，朝臣大都有所体会，故而纷纷附和。
贺今行不理会这些，道：“女户本就难立，加上她们出身的缘故，一直没能并入新的户口，就都在正阳门胭脂铺掌柜所打理的产业上做活儿生存。陛下若不信，也可传唤她们之中任何一人前来作证。”
他自认坦荡，心里却明白，今日事要了恐怕没那么容易。
贺鸿锦道：“你说立契只是做个样子，不涉及银钱，可那姓陈的蛇头所招的供词和你完全相反。陛下，臣将此人还有一名被赎身的妇人带来了，可随时传唤。”
他呈上契书之后就一直沉默，直到到现在才出声，常年不苟言笑的脸依然严肃非常，似乎对眼前的局面也有几分痛心。
明德帝做了个手势，顺喜扬声道：“把人带上来。”
命令一层一层地传下去，如山雨欲来时先遣的狂风，响彻整座大殿。百官皆似感觉到了什么，等人证到场期间，殿内鸦雀无声。
贺今行忍不住回头，视线掠过忠义侯，对方也正看他。
两相对望，他从那双眼中看出了惊疑不解与忍耐住的愤怒。他愣了一下，回转来低垂眉眼，握紧的五指稍微放松了些。
很快，两名禁军带着一男一女两个布衣走进大殿，引导他们向皇帝行大礼。
贺今行知道他们在此时发难，必定已经准备好了后手。然而在看到蛇头身边的妇人时，仍有刹那间的恍惚。
那张不再发黄的脸，那双眼窝很深的眼睛，在他参加春闱之前，曾遇见过对视过一回。
没曾想，再见竟是在崇和殿上，他成了即将被对方指认的人。
再回神，贺鸿锦已然指着蛇头向皇帝与一众同僚介绍：“此人姓陈，是安化场镇场子的人，同贺今行签契约的另一方就是他。本官问你，你再回答一遍，你与贺今行结契时是否银货两讫？”
那蛇头看起来面貌良好，小心翼翼地瞧了一眼站在最前方的青年官员，而后缩头回答：“是。”
“是否同契书上一样，他给你结了九百两银子？”
“是，一分不少。”
贺鸿锦移动手掌，指向旁边的妇人，“此妇是那契约上被赎买的一员。本官问你，贺今行可曾将身契还给你们？”
妇人形容憔悴，没有回应，似在出神。
“答话！”贺鸿锦斥道。
妇人跪直的身体萎顿在地，捂住半张脸，摇着头低声说“没有”。
贺鸿锦转向皇帝：“陛下，人证物证俱在，谁在说谎已经很明显了。”
贺今行紧随其后辩白：“陛下，臣出生到现在，没有一刻拥有过九百两之巨的银钱。贺大人指控臣花费九百两银子赎买奴仆，臣自个儿都不知道这笔钱从何而来。再则，臣自十五年秋便离京远赴云织县，今年暮春才回京，在京大部分时间都居于狭小的寓所和官舍，有什么蓄奴的必要？贺大人先入为主强指下官说谎，臣不想直接辩解，可否容许臣先问这两位人证几句话？”
他说着看向跪地的男女，那两人都躲避了他的打量。
“小贺大人说的也有几分道理。”忠义侯突然开口，“既是蓄奴，日常总得供养其吃穿住行，只要有所耗费，就一定会有钱财上的来往。是否真有关联，一查便知。陛下，臣请负责此事。”
“就连淳懿你也要掺和进来？”明德帝勾起一抹意味不明的笑，指尖在龙椅扶手上轻点，却不提答应与否，显然还在斟酌。
王玡天接着进言：“陛下，臣也支持侯爷的看法。臣与小贺大人在稷州便相识了，自认很是了解他的为人。要臣相信小贺大人私底下奴仆成群，不如让臣相信这纸契约是假的，是这对男女合起伙来欺骗了贺尚书。”
他走到蛇头跟前，俯视道：“你二人也当真是胆大包天，不知所谓。若是让侯爷查出真相，发现你们扭曲实情，意图欺瞒陛下，诬陷朝廷命官，一定即刻杖毙。”
“陛下饶命，草民句