“此事李老员外也提起，说老爷不必记挂，往后给秦知州府送的缎子也皆由李家布庄供养，这也是秦知州的意思……”
他语意未落，何文斌手中的茶盏应声碎成数瓣，滚茶溅了众人满身。
那掌柜的忙往后躲几步，嘴上尚振振有词，“何老爷稍安，李家有这单干的心思也不是一日两日，只不过原来李氏布庄生意惨淡，没什么发展的门道儿，是老爷您大发慈悲提携他们。
“如今李氏有了钱也有了自己织布走货的身家，他走到今日这地步也是在所难免，老爷您知道的。”
“我知道什么，我该知道什么？”
何文斌咬牙切齿，手握成拳连连锤着心口，“何家提携他李家布庄多少年，说出去便出去一个准信儿都没有，十日前才谈妥当分红，私下里却打了自己单走的主意，若非至今日尚未收到货差人去问，还不知李栋胥那老家伙要瞒我到几时，真是喂不熟的白眼狼！”
案上笔墨尽数被他拂至地上，墨汁斑驳点入苏绣地毯间，众人忙往后散开，那些铺子里无事的掌柜各自垂首惴惴不安，只怕这股风波传到自己身上，凭白惹一身骚。
忠叔上前抚老爷子的前胸后背，嗳嗳劝道，“老爷暂且息怒，李老员外什么德行往后再提，所幸李家布庄要给咱们何家送的东西也不急；
“秦知州的年礼叫下头重新预备，多补一份儿送去知州大人自然不会计较此事。布庄里还有余料，小人这就去差人预备。”
“那还能有多少，如今已让李家抢了风头，何家过后再去只怕是于事无补。”何文斌皱眉，转头问道，“咱们布庄里是怎么一回事儿？好端端的，染料怎又出了差错？”
忠叔哑然。堂下众人面面相觑，亦不敢答言。何文斌咬牙切齿，拍案而起，“怎么不说了？方才不还是个个振振有词，如今怎么一句话也说不出来？”
忠叔忙道，“这东西素来是老爷您与夫人看着的，外头各位掌柜的不知也在所难免。小人这就陪您去布庄里瞧瞧，说不准只那一回调色时短了什么东西，下人们偷懒所致。过后小人去查，应不是什么大事。”
语意方落，尚未等何文斌应声，门外慌慌张张地跑进来一个伙计，进来时脚下尚被门槛儿绊了一跤，立时跌了个“狗啃泥”的架势。
顾不得脚筋传来痛感，小伙计忙爬起身，面目狰狞，“老爷不好了，庄子里才染的布料又褪了颜色，没留下一匹好的。还有外头商铺……外头商铺……”
“有话快说！磕什么！”忠叔厉声，“铺子里又出了何事？”
“铺子里……铺子里有旧客来闹事退货，说咱们布庄里的料子与从前不同，也掉了颜色……”
未等他言罢，何文斌拍案而起，快步凑至他身前紧逼问道，“你所言可真？”
小伙计才入布庄做差事没几日，头一回经历此事正拿不定主意，又被劈头盖脸训斥一通，如今闻言颤颤巍巍道，“是……是真的，就是城东宋府与温府差人前来退单子，宋家五姑娘如今正在前头坐着，嚷着要见人……”
何文斌眼前一黑，脚下一软险些倒仰过去。所幸忠叔手疾眼快，于身后一把扶住他，唉声劝道，“老爷！”
看他抬手往门外指，不解道，“老爷要什么？您有什么吩咐？”
“去差人请夫人，让夫人梳洗后去前院铺子招待女眷。”
忠叔面露难色，“可是夫人如今正病着……”
“病什么？庄子里出了多少乱子她还躲懒？病了也得起身过去！”何文斌横眉立目，“让夫人去前院，你随着我去染坊瞧瞧，看到底是怎么一回事？”
忠叔不敢耽搁，忙示意府中下人各去通禀，抱着披风快步跟上，随他一道儿赶至何家染坊中。
彼时众人尽数抱臂拢膝，眼巴巴盯着桶中颜色斑驳的布料一筹莫展。见何文斌的车轿停至门口，为首的老伙计一惊，带头爬起来奔至门前迎道，“老员外您可来了，您来了小人们就能安心，也不怕什么了。”
何文斌心中暗自冷笑，横眸扫过众人，一言不发地往场里赶。等见着木桶中已掉色大半的布料子，沉声问道，“怎么一回事？说。”
小伙计面面相觑，无人敢答。只得让先前带头的老管家硬着头皮上前，喏喏道，“回老爷，其实小人们也正盘算是哪儿出的差池。按着咱们何家布庄的规矩，那染料是小人照您先前的意思亲自调的，没有外人插手，多少年都是这些个步骤，布匹放里头染出来原也没差什么，谁知拿出来过一遍清水就掉颜色，小人实不知是何处错了，老爷您快来瞧瞧。”
说话的这位名唤何方，在何家布庄做了数十年的差事、原先尚不是皇商时便在庄子里得力的老人。
原先何文斌与张氏常往染坊布庄里跑，万事都是自己亲眼盯着，自打何家攀上高枝儿后，夫妻二人整日只顾着在外联络人脉，赶帖招待贵客，后头染坊里的差事重担大多移到下人身上。这染料的秘方除何文斌以外，底下人只何忠何方兄弟二人清楚。
忠叔是何老太爷那时候留下来的，如今任何府总管家，人如其名忠心不二，可这何方……
何文斌皱眉，盯着他打量半晌，不咸不淡