，问一问究竟？”
“不好！”猗顿兰断然道，“容清是极乐楼安插最深的一批蛟，留待日后有大用处的。此番我与他联络，已是坏了楼里规矩，若被人知道，少不得又是一番兴师问罪。要是再惹出什么事端，你我都得吃不了兜着走。”
猗顿兰说着胸口那股无名火又涌上来，他屈指轻抚着唇心，目光不经意落在案头新制的马鞭上，心焰倏地一跃——
那是一副命专人定做的散鞭，握柄以精铜包裹，上镂花纹，十分精细。鞭梢则是用数根汗血宝马的长鬃编织而成，边缘带刺，打在人身上不会造成致命伤害，但激起的痛痒滋味，却像游蛇一样，酥麻麻地直往心里爬。
家老察言观色，瞬间明白了主君心意。他走过去，抄起散鞭，在角落的胖肚铜缸里浅蘸一遭。
猗顿兰并未马上回应，忖了下，转而问：“云商坊这几日风声如何？”
家老握着鞭说：“还是老样子。主君下令抬高粮价，沣城百姓立时哄闹起来。这两日，云商坊外围的人越来越多，姜维派去维持秩序的官兵差点遭不住，好在主君有先见之明，咱们的人一早做足了准备，断不会让那些刁民冲围进去。”
猗顿兰闻声这才神色转霁，姣美的狐狸眼中一闪而过阴狠。
“姜维新官上任，盯死了庆阳城的绸缎生意盘查，害我好几个月不敢走货，正经损失了不少银子。他这般跟我过不去，我也不是好相与的。眼看秋播在即，甘州又甫遭大旱，没有粮种，我看他怎么平息甘州几万官民的怨气！”
言毕，他看家老仍攥着鞭子在案后出神，不满地咳了咳，难耐地扭动下腰肢：“杵在那作甚，还不过来。”
鞭梢往下沥着水，滴落在地上，干涸后留下浅白色印记。那不是普通清水，而是兑了精盐的浓盐水，浸到伤口里，能将痛感放大数倍。
见被催促，家老略显得迟疑，“主君，前两日才有过一回，今儿又......奴才是怕您这身子骨经受不住啊......”
“少废话。”猗顿兰边说边起身，拇指搭上前襟纽扣。说话间，那件家常的潞绸短衫从身上滑落，里头竟是不着一物。灯火下，他异常瘦削的脊背伤痕鳞布，新旧深浅，不一而足。
家老直勾盯着那满背蜈蚣也似的伤痕，仿佛不胜其寒地打了个冷颤，但紧跟着眼中又腾跃起亢奋的火焰，高高扬起散鞭——
塞外入秋早，哨风也更见凛冽，霞破时分，窗外沙丘卷地而起，黄漫漫的雾瘴高接云天。
万树婆娑声响里，鞭打声与激亢的呻吟交织在一起，透过舱房细小的木质罅隙隐隐泄露出来......
*
沣城之地，曾被天下誉为“塞上江南”，虽处蛮荒地界，但得益于北勒河穿城而过，久之便拥有了丰腴土地和可观的人口财货。
庆阳位于沣城西北边缘，与漠北搭界，既往边市鼎盛时，也称得上闻名一方的商旅都会。
咸德年间，鞑靼铁骑南下，先帝由是禁绝了边市交易，庆阳城“商旅天下”的地位日渐式微，但其昔年百业渊薮的盛景迄今仍可见一斑。
叶观澜一行最先经过位于庆阳城外三里地的云商农市。奇怪的是，农市中虽板棚连绵、商货齐备，前来买货的客人却屈指可数。
再过几月便是秋种时节，按说这会采购粮种的农人该摩肩接踵络绎不绝才是，没道理这般冷清。
叶观澜正自暗忖，一旁的朱苡柔幽幽开口道。
“甘州八地自今春菜花汛后，就再不见落一滴雨。沣城连旱数月，颗粒无收，农户为此深陷困窘，更遑论有余钱秋播的买粮种了。”
她正经算是过过几年凿饮耕食的日子，对农情可谓了若指掌，叶观澜听罢却不尽信。
“寻常地方上若遇旱情，朝廷一则减免当年赋税，二则就近开放常平仓或济农仓，除保证灾民当时当季的口粮外，至少还要匀出下一季的粮种，以防来年陷入青黄不接的困境。即便应昌军镇落定在即，粮食须得紧着军储仓调用，然姜维已上任三月有余，他不会看着百姓受灾却无所作为，只要当年赋税一免，即或百姓折损了一季春粮，平稳度过这个秋天总不成问题，又怎会出现王妃口中无钱买种之事？”
他一路行来话很少，尤其是对督主。此言一出，朱苡柔看这位相府二公子的眼神不禁微变。
在朱苡柔心目中，芝兰清贵，说到底仍只是朱门绣户里的娇花。离了门楣庇护，外间的风饕雪虐他根本无法承受。朱苡柔感激二公子对自己的劝诫，却也发自内心认为，芝兰与草芥，终究是两种迥乎霄壤的存在。
她当然不知道，叶观澜从来不是美人靠上的金贵摆设，前世随军的三年光阴，在他的生命里留下了多么剜筋剔骨的一笔。
马车急停，前方传来吵嚷声。陆依山刚要让陆向深去打探情况，叶观澜已扬声叫“欢喜”。陆依山看了他一眼，叶观澜随即转开了视线。
欢喜动作麻利，噔噔噔跑远，半刻又噔噔跑回来，探进小半个脑袋，说：“公子，仿佛是几个兵丁抓住了偷粮食的贼，正在教训呢。”
车帘被高高抬起，当此时，一声断喝清晰无比地飘进所有人耳中。