翌日。
皇宫内，御书房。
为了昨晚乔绛在灯会上拨得头筹一事，已经致仕许久的乔老太爷重新换上朝服进宫面圣。见乔老太爷弯腰行礼，皇帝放下狼毫笔，给徐公公使了个眼色。
徐公公忙道：“老太爷年纪大了，还不快搬把椅子来？”
“谢陛下赐座。”有内侍搬来椅子，乔老太爷便小心落座。
皇帝这才笑着慢慢开口：“许久不见爱卿，如今身子可还康朗？”
“谢陛下关心，老臣一切安好，不过是家里小辈不懂事……”乔老太爷把情况说来，末了道，“如今臣长幼之子皆身居要职，陛下之垂怜抬爱老臣铭记于心，只能责令犬子猥浅学以报陛下。”
“至于陛下所允灯会头筹者可得一诺之事，小孙虽侥幸所得，只是承蒙陛下福泽，四海成平国泰民安，家中亦不缺柴米，实在没什么可求，又念陛下诺之可贵，前来谢恩。”
长子官至一品，次子也官至三品，祖上还出过一个皇后……皇帝的诺言自然难得可贵，但若再求个高官厚禄，只怕过犹不及。
若随意求个小恩小惠，又过于敷衍。
皇帝摆手：“爱卿不必如此小心，不过是个小彩头，朕既答应了，断然没有因此生气的道理。”
萧怀晟一早就将灯会上种种告诉了他，包括乔家子只拿走了那盏花灯一事……作为天子，他一诺千金，难道不必花灯好？
委实不识好歹。
皇帝确实有些不满，但此时乔老太爷既亲自来说明缘由，语气恭谦，些微的不满便也消散。并且那灯谜他都一一看过，能第一个全部答完并非易事。
皇帝便问：“是府上哪位公子？”
乔老太爷说：“家中第四子，单名一个‘绛’字。”
“下降的‘降’？”
“绛幡的‘绛’。”
皇帝颔首：“可有下场秋闱？”
此次灯会他设了个奖，也有为着下月的殿试提前看看士子们的意思。
乔老太爷忙说：“才刚十五岁，才疏学浅的，让他多历练些。”
“那确实不忙。”
皇帝再随意问了几句，又说乔绛既然得了头筹，那就不能不赏，他一会儿差人送到乔府，便让乔老太爷走了。
出御书房后，乔老太爷在路上碰到萧怀仁，又行了礼：“老臣见过太子殿下。”
萧怀仁忙将他扶起来：“乔先生今日怎么前来宫中了？”
“昨日家中小孙赢得了陛下赐的一盏宫灯，特地前面谢恩的。”乔老太爷恭谨道。
萧怀仁便夸了一番，随后问：“您这是准备出宫了吗？”
乔老太爷应是。
萧怀仁笑说：“本宫也正好准备离宫，那便一起吧？”
乔老太爷忙做了个“请”的手势。
“本宫也听说了昨晚灯会上的事情。”萧怀仁边走边说，意有所指，“乔公子年纪小小便能斩过一道道谜面拔得头筹，来日前途定是不可限量。”
前途不可限量？
这是暗示他们站队的意思呢。
乔老太爷打了个哈哈过去，既不说是也不说否。萧怀仁是什么心思他心底门清。
眼下萧怀仁看似是中宫皇后长子，无论立嫡立长，都绕不过他去。但皇后母族势大，皇帝心里恐怕也忌惮着。
况且皇帝身体尚还康健，更是不想朝臣都往太子一边倒，怕有朝一日重蹈前朝太子弑父篡位的覆辙，对三皇子的生母贵妃极尽宠爱，欲牵制太子的行为。
皇子们在朝中拉帮结派乔家不是不知道，但他们忠的是君，谁坐上那个位置，他们忠的就是谁。
到了宫门外，乔府马车在那里等着，乔老太爷拱手：“那老臣就先告退了。”
萧怀仁含笑：“先生慢走。”
看着乔老太爷的背影，他眸色一暗。
这些人都是一气的，乔熙之乔煦之，乔纶乔练，还有绛平侯和姜砚……哦，对，姜砚现已不是绛平侯世子了。看来他得派人找一找姜岩。
不想站队是吧？呵，哪有这么容易的事情。
回到太子府后，萧怀仁直接进了书房，几个幕僚在内等他。
有人附耳对他说了什么，萧怀仁突然一把打碎手边的茶盏，瓷器在地面碎裂发出清脆的响声。
他沉着脸，唇紧抿成直线一言不发。
刚刚说话的人见此立刻小心清扫了地面，然后悄声退了出去。
太子在外素有贤名，众人都道他不负陛下亲赐的这个“仁”字。而只有他们这些身边人知道，太子脾气暴躁喜怒无常，太子府开销中每月被摔碎的瓷盏瓶器就占了大头。
钱学朝躬身笑道：“何事值得殿下如此伤神？”
“何事？”萧怀仁扫视上下。
“组织花灯节是好事，现今被人所抢，诸位觉得我能高兴得起来？”
肖予凌端起自己身前的茶盏抿了一口。
组织花灯节表面上是个可有可无、甚至浪费时间的闲差，而眼下春闱在即，来京的士子不断……能把灯谜猜到末尾的，又岂会是寻常人？多都是待考的士子们。
他们又大多刚过秋闱毫无根基，比起世家大族更容易站