桑挺永远记得十六岁的那个冬天。 那个冬天很冷，寒风刺骨，大雪没膝，太阳明明每天都露面，可却像比天涯海角还要远，上头火焰的余温，似乎永远播撒不到人间。 那是桑挺人生中最为幸运的一年，或许也是最为不幸的一年。 那一年圣人开恩，寒门学子也可以到朝廷公办的太平书院读书。 他求了父亲好几日，以“将来入仕赚了大钱都孝敬父亲”作为承诺，终于换得父亲松了口，让他去书院报了名。 可书院和世道并没有什么不同，也要按三六九等划分。 出身好的聚在一个学堂，出身不好的相互成为同窗。 经过三轮考试，桑挺如愿成为了太平书院的学子，他在书院只认识一人，是住在他家隔壁铁匠铺子的儿子，叫贾渊，比他小上两岁，也比他瘦上许多。 因为这份相识，桑挺同他偶尔会说两句话。 开始的日子还算平顺，书院里景致好，书也多，他流连忘返，哪怕散学了，他也喜欢在卧龙潭边的琴台上，听着瀑布，看圣贤书。 他不喜欢蹴鞠，也不喜欢打马球，所有课余和课后的时光，他都寄情于浩渺的文史的海洋。 求学使他真真正正快乐过一阵子，但也显得他离群索居。 就这样相安无事过了一年。这一年里书院里也发生了许多事。 那个全书院长得最标致的小姑娘，长策将军府的三小姐，被皇后娘娘召进了宫里。为了这桩事，书院里许多小子都郁郁了一阵，偶尔议论几句，还会被已经有了官职、只是偶尔来书院精进的相府公子陈天忌，用长剑的剑柄狠狠敲一下脑袋。桑挺见了几回，每次都在心里憋笑，觉得他们幼稚。 桑挺一边嘲笑别人的春思暗流是幼稚，可一边又承载着某些姑娘的情窦初开。 桑挺容颜俊美，皮肤白皙，身量也高，长衫加身，自有一番风流在，惹得许多官家小姐侧目，可他都是笑一笑，不做理会。 他是清楚的，这些小姐看中的是他的色相，若她们知道了他的家世，退避三舍都来不及。 少年人的喜爱是浅薄的，他不屑一顾。 书院还举行过一次季考，桑挺的文章入了三甲，头名是陈天忌，榜眼是裴澄，他位列第三。他对这个结果还算满意，直到太平书院一直教导他的学究因年迈多病要荣休回家，将他叫到身边，说了一番话。 “桑挺啊，为师一直很喜欢你，你是个知道上进的孩子。这次的文章我看了，你虽是第三，但在我看来，虽略逊陈天忌一筹，却不比裴澄差。裴澄那种人家，没吃过什么苦，不比咱们，对这世道看得更透一些。你一定要争气，你若坚持做学问，会有出人头地那一天。” 裴澄。 这是桑挺第一次听到这个名字。他那时还不知道，这个名字会陪伴他很久很久。 这一年的书院里不只有离别和考试，还有少年人的恶意在不经意间汹涌滋生。 季考一过，京城一个富商朝书院里敬了一尊金佛，他的儿子林至刚得以来书院读书。 林至刚是个纨绔子弟，会许多民间的玩乐手段，都是高门子弟不曾见过的，很快，他在书院里有了家门煊赫的“朋友”。 然而民间的玩意儿，老师们看着约束着，斗鸡蛐蛐儿这一类的，终是不敢带到书院来。 有限的玩意儿，玩着玩着也玩腻了，这些人便要寻活人开心。 他们盯上的第一个人是贾渊，因为贾渊年纪小，因为他瘦弱，因为他的父亲仅仅是一个铁匠。 “喂。听说你是铁匠的儿子？” “铁匠一个月……不，一年吧，能赚几贯钱？” “哟呵，就赚这么点儿啊。来，说两句吉祥话，说些铁匠铺子里的趣事，说得好了，爷赏你。” …… 桑挺曾经偶遇过几次贾渊被围在角落里，但他的出身一样贫寒，不能直接上前帮他，他能做的，便是装作无事经过，然后去找学究们帮忙。 可惹事的都是有钱有权人家的孩子，学究们也只是授课养家，除了孟老他们，没人镇得住这些人。可孟老很少来书院，即便来了，也只是上丹桂堂——那些顶级文臣家的子弟中去看一看，哪里看得到他们。 恶霸们被告了状，欺负贾渊便愈发凶猛。 “小叫花子，找人告状是吧，挺有能耐啊。”林至刚俯视着被打得鼻青脸肿坐在地上的贾渊：“你这种下等人家，想必很缺钱吧？这样，你把爷爷的脚指头舔一遍，爷爷给你一锭银子，舔两遍，便给两锭，如何？” 说罢，林至刚便脱了鞋袜，将一只臭脚