老夫连夜翻查吏部记档，发现当年破格录取你的人，正是晋王。”
吏部记档只是一个说辞，刊载了段长白半生际遇的卷宗，被杨开从松江府衙的故纸堆里翻出来，一览无遗地铺陈在老相面前。
段长白继续保持沉默，命数无常的年岁里，他曾负隅，也曾顽抗，到头来回首再看，这人生依旧是千疮百孔。
当听见叶循问到，“胁迫房考官舞弊营私，更兼杀人未遂，意图栽赃本相的罪名，你可认？”段长白忽然觉得，一切繁乱，都变得轻描淡写了。
乱尘席卷半生，终于到了尘埃落定的时候。
他扬起头颅，平静道：“是，凡此种种，皆学生所为，我无甚好否认。”
原本秦仲收了贿赂非死不可，且要死得毫无破绽，作成畏罪自杀的假象。这样一来，自己的证言便成不刊之论。然而段长白万万难料，他们派去灭口的刺客——所向无敌的“百煞书生”晁文镜，竟然失手了。
慈济坊一役，陆依山未取晁文镜性命，而是让他活着承受败名。这对于自视甚高的百煞书生来说，不啻于凌迟。
故而当齐耕秋将心存死志的刺客派去执行暗杀任务时，他不出所料地落入了早已布下的天罗地网。
晁文镜的死活其实没那么重要，陆依山需要的只是一张能借来“吐露真相”的嘴而已。
胡琦的证言，加上秦仲的反水，将此前所有杀招都变成了太阿倒持的利刃。整件事在旁人看来，分明是段长白串通妖道、胁迫考官，诓了胡琦那个冤大头的钱财，败露后还妄图攀诬当朝丞相。
最要命的是，舞弊一案与昔年的晋王谋逆案扯上了关系。段长白心知肚明，天子疑心之下，他还有涉案的秦胡二人......
谁都不可能再有活路。
这样想，反倒释然了许多。
“可有人指使？”
“……没有！是我，也只有我，一心想置大人于死地。”
话已至此，段长白寄望于面前的老人多问一句“为什么”，他便可吐净一朝遗恨和十载不甘。
可是叶循没有，他同那年在白虎观中一样，轻描淡写地从段长白身上移开视线，再不肯多施舍一分一毫的关注。
“禀圣上，刺客被俘之处毗邻晋王旧宅，据他交代，段长白在附近有间公廨。臣请京营大统领代为搜证，从中找到了一本账簿。事涉科考，老臣不敢擅专，特将名册一并携来，请圣上裁度。”
叶循将名册交予内监，眼风轻扫过惨无人色的齐耕秋，带出一丝扼腕。
“籍册所载，正是过往十年间，徽州、应天八府通过行贿换取乡试功名的考生名目。翰林院庶吉士段滢，假以指派提调官之名，左右举子拔擢。其间每一笔交易都有账目可循，新科进士胡琦的名字赫然在列，圣上欲断真假，着人仔细核对过便知。”
他话里话外不牵扯旁人，可区区庶吉士不敢越俎代庖，翰林院真正一言九鼎的还得是内阁大学士，齐耕秋。
福王晨间醒得早，指夹鼻烟壶用力擤了下，不紧不慢地道：“经丞相一说，我倒想起来了。本王为税改之事踏勘江南时，听过这么一个说法，叫空有篇章传海内，惜无亲族在朝中，当时本王还纳闷，原来玄妙竟在这儿。”
“科举抡才，本应为国之重典，而今却沦为贪官墨吏敛财的通衢，更为胡琦这等投机取巧之人搭了便梯。这样下去，天下哪还有十年寒窗、皓首穷经的苦学之士？再到若干年后，经史不传、教化不兴，我大梁国基岂非岌岌危矣！”
叶循越说越重，一身瘦骨挺立，袍袖无风自飘。
早前东厂彻查岑帛义贪墨一案，陆依山带人搬空了徽州府文库。那些申诉乡试不公的状子，早在昭淳帝心上种下一根利刺，此番叶循的话，算是彻底伤到了实质。
“千里之圩溃于蚁穴。臣叶循，以首辅之身请圣上旨意，重起各地积压诉状，旧案新查，一举肃清科场舞弊之风！”
长街依旧空旷寂静，半枯花蕊在日光下颤抖，点落温瓷般的手腕，很快浸染了粘稠的鲜红。
叶观澜吃力地抬起目光 ，徒劳提着力，试图把手腕从齐赟掌中撤回身前。春袍袖宽，被泉涌而出的鲜血坠得很沉，他尝试几番，最终在齐赟有增无减的力度里无声委地。
袖口的珍珠扣弹开时，发出“啪”的声响。
四条身影急沉落地，乱梦颠倒中，叶观澜看不清他们的脸，只觉有如四杆长枪笔直而无声地挺立着。
“矔奴，别怕，我不会杀你，我怎么舍得害你……咱们原是最亲密无间的人。”
齐赟孱弱无光的脸上横陈着一种病态的占有欲望，他禁锢叶观澜的手上沾了血，犹如贪恋般置于唇边，伸出舌尖轻舔了下，继而两瓣唇迫切地贴上去，随着吮吸动作的加快，眼底的疯狂也似就要溢了出来。
“兄长。”
叶观澜侧耳贴在地面，听不远处疾蹄纷沓的震响，阵阵传来，由远及近，他虚弱地喊。
也是他最后一次这样喊。
齐赟眼底一亮，捧住叶观澜缓缓伸出的手，如珍如宝地拢在心口。
“我在、我在，矔奴忍一忍，很快就不疼了，兄长带你